1999 wurde ich an die Hochschule Harz in Wernigerode berufen. Seitdem lebe und arbeite ich in Sachsen-Anhalt. Gebürtig stamme ich vom Niederrhein, wurde im Januar 1963 in Dinslaken geboren, wo ich am Theodor-Heuss-Gymnasium das Abitur ablegte. Nach Studium an den Universitäten in Mainz, München und Köln legte ich 1990 die Erste juristische Staatsprüfung ab und absolvierte das Rechtsreferendariat in Bremen und Rostock; 1994 folgte in Hamburg die Große juristischen Staatsprüfung. Danach arbeitete ich von 1994 bis 1999 als Rechtsassessor in einer Anwaltskanzlei und als wissenschaftlicher Mitarbeiter an der Universität Rostock, die mich 1998 zum Dr. iur. promovierte.
Zum Wintersemester 1999 führte mich mein Weg nach Wernigerode an die Hochschule Harz, die mich zum Professor für Deutsches, Europäisches und Internationales Wirtschaftsrecht berief. 2003 wählte mich das Konzil der Hochschule Harz zum Rektor; nach Wiederwahlen in 2007 und 2012 übte ich dieses Amt fast 13 Jahre bis Mai 2016 aus. In dieser Zeit stand ich seit Sommer 2008 bis 2016 auch der Landesrektorenkonferenz, der Versammlung aller Rektorinnen und Rektoren der Universitäten und Hochschulen in Sachsen-Anhalt, als Präsident vor.
Seit 2008 bin ich Mitglied der SPD. Seit 2009 gehöre ich der SPD-Fraktion im Stadtrat von Wernigerode an. Bis 2016 war ich zugleich Vorsitzender des Wirtschaftsausschusses der Stadt Wernigerode. Anfang Mai 2016 wurde ich zum Staatssekretär im Ministerium für Wirtschaft, Wissenschaft und Digitalisierung ernannt. Von November 2016 bis September 2021 trug ich in diesem Ministerium als Minister Verantwortung für unser Land. Die Gemeinsame Wissenschaftskonferenz (GWK) wählte mich im Juni 2021 zu ihrem Vorsitzenden. Seit September 2021 bin ich stellvertretender Ministerpräsident des Landes Sachsen-Anhalt sowie Minister für Wissenschaft, Energie, Klimaschutz und Umwelt.